其实古代班房更接近于现代的拘留所、看守所，而与监狱不同。现代称监狱为班房是惯称，有的地方也把看守所也叫班房。
班房原来指的是皂、壮、***班衙役办公的地方，一般是皂班值堂役，快班司缉捕，壮班做力差，但实际上也没有分得很清，职能上互相交叉。三班衙役需要找地方临时看管传唤的被告、证人以及捕获的通缉犯、嫌疑犯和一些轻罪惯犯，一般地，捕快们就在自己家里弄一个“阱房”，装上 栅栏，把人关在里边。也有的找一些无主的空仓、冷铺作为看管地点。由于衙役们碰头的地方叫“班房”，所以“押馆”、“卡房”、“官店”等捕快自办临时羁押地点统称为“班房”。
新中国的监狱是伴随着中华人民共和国的诞生而创立发展起来的。刚开始监狱归属公安部门领导，名字也叫监狱，后来改为劳改支队、劳改大队，这也是劳改犯这个名称的由来；改革开放后，又划归司法部门管理，上世纪90年代中期，劳改支队又改称为监狱。现在监狱有司法部直属燕城监狱、公安部管理的秦城监狱，各省、直辖市、自治区设立的省属监狱和地级市管理的市属监狱。
古代监狱的起源最早可溯至尧舜时期；在先秦时期，监狱又称为“夏台”、“狴牢”、“圜土”、“羑里”、“囹圄”等。古代监狱有京师监狱与地方监狱之分。秦朝中央设有咸阳狱，地方郡县则设有地方监狱。汉朝前期，中央除设有廷尉狱外，还设有永巷狱、都司空狱、请室狱、北军狱等，数量最多时高达26所，其地方监狱则附设于地方郡县。东汉京师监狱则削减至三五所。魏晋南北朝时，曹魏之监狱设置多承东汉之制；西晋时期京师设有廷尉狱、洛阳狱、太史家令狱；南朝有廷尉狱、尚方狱；北魏设有廷尉、籍坊二狱。这一时期地方州县亦广设地方监狱。唐朝的监狱设置与前代相比，有了进一步的发展，其中央设有大理寺狱、御史台狱等，而京兆、河南狱则兼具中央与地方监狱之特点，此外还设有临时监狱。宋代监狱与唐代相比有所增加，京师监狱主要有大理寺狱、御史台狱、开封府府司狱等，地方监狱则一如唐代，府县皆置狱。元代京师监狱除设有御史台狱外，还新设刑部狱。至明代，中央监狱设有刑部狱、都察院狱、北镇府司狱；地方之狱，明代顺天府、应天府、各州县并有狱。清代京师监狱除有刑部狱外，凡内外大小问刑衙门均设有监狱，如京师步军统领衙门监狱、宗人府“空房”等；地方监狱则按级而设，设省级监狱置于按察司，府、厅、州、县等设有地方监狱。
班房又称班馆、卡房。班房并不是监狱，它是古代衙门壮、捕、皂三班衙役办事的地方，清代将一些轻罪未决人犯和干连佐证人员临时羁押候命，并派衙役看管。故成为监狱的代名。 清代道光二十八年（1848），四川臬司（主管刑狱的副***）张集馨，在《道咸宦海见闻录》中描绘了四川班房的状况：“卡房最为残酷。大县卡房恒羁禁数百人，小邑亦不下数十人及十余人不等。甚至将户婚、田土、钱债、佃故被证人等亦拘禁其中，每日给稀糜一瓯，终年不见天日，苦楚百倍于囹圄。……前此通省庾毙者，每年不下一二千人。”道光年间福建晋江等县，班馆内“无论原被告，每押至八九百人”。嘉庆年间广东番禺县官吏听任衙役私设班房多处，滥羁人犯，其中竟同黑狱，并“设立女馆，致有逼令卖奸之事”。 衙役在班房的作威作福，使民间对班房噤若寒蝉。直到现代，民间仍有把坐牢称为“坐班房”的习惯。
