郑袖是楚怀王的宠妃，貌美而善妒，聪慧而狠毒，为了夺宠，设计魏美人，致使魏美人遭割鼻之刑而惨死。
公元前328年楚威王去世后，长子熊槐继位，是为楚怀王。这一年，魏国趁楚威王去世之机，攻打楚国夺取径山，楚怀王未做理会。 五年后，楚国派大司马昭阳带兵攻打魏国，夺取了魏国的八座城池，一雪前耻。
为了缓和关系，魏惠王送了一位绝世美人给楚怀王，这就是魏美人。
这段故事在《战国策·魏王遗楚王美人》和《韩非子·内储》中都有记载。
楚怀王一见魏美人，立刻惊为天人，很是宠爱，大有宠冠六宫之势，而在此前，楚怀王最宠爱的是郑袖，要美貌有美貌，要心机有心机。
郑袖看到楚怀王渐渐移爱，心生一计，跑去亲近魏美人，处处关心她，衣服挑她喜欢的送她，房间里的家具器物按她喜欢的摆上，时不时说说掏心窝子的话，比亲姐姐还亲姐姐。魏美人远离家人来到楚国，本是孤单一人，见郑袖如此关心自己，也就逐渐信任了郑袖。
楚怀王见郑袖如此对待魏美人，大大夸赞了一番。
《战国策·魏王遗楚王美人》记载:
王曰:“妇人所以事夫者，色也；而妒者，其情也。今郑袖知寡人之说新人也，其爱之甚于寡人，此孝子所以事亲，忠臣之所以事君也。”
郑袖是一个非常善妒的人，为独持专宠，不惜陷害残害她人，魏美人就是一个。
《战国策·楚策四》卷十七中记载了郑袖设计让楚王杀死魏美人的故事：
魏王遗楚王美人，楚王说之。夫人郑袖知王之说新人也，甚爱新人：衣服玩好，择其所喜而为之；宫室卧具，择其所善而为之。爱之甚于王。王曰：“妇人所以事夫者，色也；而妒者，其情也。今郑袖知寡人之说新人也，其爱之甚于寡人，此孝子之所以事亲，忠臣之所以事君也！”
郑袖知王以己为不妒也，因谓新人曰：“王爱子美矣。虽然，恶子之鼻。子为见王，，则必掩子鼻。”新人见王，因掩其鼻。王谓郑袖曰：“夫新人见寡人，则掩其鼻，何也?”郑袖曰：“妾知也。”王曰：“虽恶，必言之。”郑袖曰：“其似恶闻君王之臭也。”王曰：“悍哉！”令劓之，无使逆命。
这段在不少***剧中都有演绎，郑袖故意告诉魏美人，楚王爱她的容貌，但是唯独不喜她的鼻子，甚至说是讨厌。建议她见了楚王一定要捂住鼻子。魏美人信以为真，见到楚王后变着法儿的捂住鼻子。楚王很是纳闷：“魏女看见寡人时，就捂住自己的鼻子，这是为什么？”郑袖回答说，魏美人受不了楚王身上的气味。楚王非常生气，命人割掉美女的鼻子。
郑袖善妒除掉了魏美人。除此之外，就是善妒这一点还被张仪利用，这段在《芈月传》中也提到过。
楚怀王十六年，张仪以六百里地作为诱饵，怀王上当，楚、齐联盟被破坏。但秦国食言，只给六里。怀王大怒，与秦大战，结果损失汉中大片土地。怀王十八年，秦国想再次拉拢楚国，提出分汉中的一半土地给楚国。楚怀王此时对张仪恨之入骨：“愿得张仪，不愿得地。”
张仪听说，又生一计，到达楚国，用厚礼贿赂怀王近臣靳尚，设诡辩于怀王宠姬郑袖。张仪遭囚禁后，靳尚按照张仪事先的嘱托，对郑袖说：“秦王甚爱张仪而不欲出之，今将以上庸之地六县赂楚，以美人聘楚，以宫中善歌讴者为媵。楚王重地尊秦，秦女必贵而夫人斥矣。不若为言而出之。”
张仪摸清了郑袖惧怕失宠的心理，威胁郑袖。如果张仪长期遭到囚禁，秦国将会送来能歌善舞的美女给楚王，以营救这位能臣。楚王喜新厌旧，到那时，郑袖的地位就会一落千丈。郑袖恐惧，日夜给楚怀王吹枕边风，说：“人臣各为其主用。今地未入秦，秦使张仪来，至重王。王未有礼而杀张仪，秦必大怒攻楚。妾请子母俱迁江南，毋为秦所鱼肉也。”怀王被其花言巧语所蒙骗，再次释放张仪。结果汉中土地未得，罪魁祸首张仪再次逍遥逃脱。楚国从此愈加江河日下。
郑袖会不会心理学不知道，但却把心理***用的非常好。魏美人生的很漂亮，但却不自信，经郑袖暗示，以为楚王嫌弃自己的鼻子。楚王本身有狐臭，特别在意别人对自己狐臭的反映。魏美人因为自卑，见楚王不小心捂了鼻子，被楚王以为魏美人嫌弃自己。楚王一怒，对魏美人施以鼻刑。可怜魏美人都不知道怎么回事，就丢了自己的宠爱和美貌。从此以后，郑袖就又专宠后宫了。
郑袖杀魏美人***用了示弱讨好计、双面间谍计、借刀***计，最终成功借楚怀王之手杀了魏美人，确实是宫斗戏的精典桥段。郑袖先讨好魏美人，一步一步的减弱魏美人的防备之心，使得魏美人把郑袖当闺蜜对待，充分地信任郑袖。
接着郑袖私下告诉魏美人楚怀王嫌她鼻子大，鼻子不好看，以后见到楚怀王要掩鼻；楚怀王对魏美人掩鼻侍奉感觉奇怪，这时郑袖告诉楚怀王魏美人嫌弃他口臭。楚怀王恼羞成怒，下令割了魏美人的鼻子，且打入冷宫，郑袖安排人去冷宫毒杀了魏美人。
郑袖是美人心计的始作俑者，她的这些心计都是楚国令伊昭阳教她的。郑袖本是越国郑氏族人（越国美女郑旦的家族），楚威王灭越后，郑氏一族并入楚国，郑氏被分封给昭阳家族。越国郑氏家族有一个优良传统，就是盛产美女，郑旦和西族都出自郑氏部族。昭阳是楚国六大家族之一的昭氏当家人，昭氏地地位仅次于楚国王室熊氏。昭阳年老好色，就特意去郑氏领地巡视，招了四名绝色少女回家服侍他。
郑袖长大后容颜绝美，能歌善舞，精通文笔，昭阳就没有让郑袖给他侍寝，而是着重培养她。昭阳想把郑袖训练成一柄利刃，控制楚国王室的利刃，于是教给了郑袖很多秘术，不仅有床榻之术，更有治人心术。楚怀王继位后，昭阳将郑袖送给楚怀王，并全力支持郑袖成为王后，于是形成了后宫昭氏一股政治势力，这股势力最终被秦国张仪利用。 郑袖把楚怀王治得服服贴贴的，对郑袖言听计从，没有郑袖他觉得生活了无兴趣。魏美人的到来不仅使郑袖利益受损，昭氏利益亦受损，故昭阳给郑袖出了上述收拾魏美人的计策。
昭阳几次犯了大过，都是郑袖从中周旋，才使得昭氏化险为夷！后来屈原在南墨的帮助下，为了让楚怀王坚定合纵抗秦，派墨家剑士秘密将郑袖毒死，这个蛇蝎美人才香消玉损。不过令屈原没有想到的是楚怀王没有郑袖后如同没有了魂，屈原不得不让春申君到处给楚怀王找细腰美女。楚怀王得到了几个长得很像郑袖的细腰美女后，精神刚刚振作，又遇到秦昭襄王让他去武关相会，他这一去不复返，使得屈原的变法大计付诸东流。
在《战国策》当中，有一个“掩鼻之计”，说的就是战国时代，楚国楚怀王宠妃郑袖争宠，暗中设计陷害魏美人，让楚怀王将其鼻子给割掉了的故事。
战国时期诸侯联盟对抗秦国，当时中原强大的魏国与楚国交好，为了表示联盟的诚意，魏惠王送去了一名宗室美人给楚怀王，称作魏美人。
这位魏美人长得的确国色天香，不可方物，因此楚怀王对其非常宠爱。
而那时候，楚怀王身边还有个更加著名的宠妃，也就是郑袖，她对于这位魏美人的得宠感到非常不安，毕竟这威胁到了她在楚国后宫之中的地位，因此就想着除掉魏美人。
不得不说，郑袖是个极其工于心计的女子，她的手段恐怕现在大多数的宫斗剧想都想不到。
郑袖表面上并没有表现出妒忌，反而对魏美人非常好，魏美人宫殿当中的家居陈设她全都亲自过问打理，全都用最好的给魏美人。
楚怀王一开始也奇怪，觉得郑袖如果妒忌心生怨恨也非常正常，没想到她竟然如此大度。
时间长了，楚怀王对郑袖更加宠爱，觉得郑袖是个心胸宽阔温婉贤德的好女子，而郑袖与魏美人之间的关系也变得非常和善，但是这一切都在郑袖的掌握之中。
