中国古代的战争，有的动则几十万人，而军队组织在一起的时候，需要做到号令一致，进退同步，但是古代战争不比现在战争有这么多信息传递方式，一般而言从视觉上有旗语、火光、烟雾等，从听觉上有鼓声、钲声等。
在众多军事信息传递的方式中，旗语一般是军队调动或者水战的时候使用，火光一般在夜晚使用，而烟雾也是长途传递消息的时候使用。真正到战场上厮杀的时候，用得最多的就是鼓声、钲声，由于战场厮杀不能轻音分心，并且战士都是背对着大营，所以用视觉方面的信息传递方式并不适合，用听觉上面的鼓声、钲声就比较合适，可以让那个战士做到进退同步。
鼓声就是指击鼓战鼓发出的声音，由于战鼓声音厚重而生源，非常有气势，可以起到激励战士的作用，所以一般情况下用鼓声表示进攻。近代史上的战争中用冲锋号也是这样的意思，一方面变冲锋发起，一方面是鼓舞士气。
钲声就是我们说的鸣金，由于钲是古代的一种乐器，用铜制成，颜色似金，所以敲击他发出是声音也被成为鸣金。钲的声音是“当——当——当——”的，特别清脆，凡是越清脆、尖利的声音，传得距离也就越远。因为声波是一种波，频率越高的波，波长越短，传输的距离越长，声波也不例外。战斗开大之后，由于战士都分散的比较远，钲声传播距离远的优势就发挥出来了，一敲起“钲”来，当当当一响，跑得再远的战士也能听得很清楚。
《荀子·议兵》：“闻鼓声而进，闻金声而退。”意击鼓号令进攻，鸣金号令收兵。就是为了在战场上保持节奏一致，避免出现因为部队进退不一造成的混乱局面。韩信在被刘邦封为大将之后，颁布的17条军规，其中第一条就是“闻鼓不进，闻金不止，旗举不起，旗按不伏，此谓悖军，犯者斩之。”可见鼓声、钲声在这战场上作用非常重要。
古代的哲学家都讲春生、夏长、秋收、冬藏，春天就是生机起来的时候，古人正是利用这种特性用木制成鼓，木同样代表生发，敲鼓就能够振奋起人的精神，打起仗来就更加卖力。那么，鸣金收兵呢，金、秋、收在古人思维中都是收敛的意思，敲动金属制成的罗或磐就代表收兵，把军队收回来 “ 藏起来 ” 养精蓄锐准备再战。
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古代打仗，一个战场往往成千上万人。
这么多人挤在一起，如果没有组织和调度，就容易人跟人挤在一起。而武器的施展是需要空间的，否则容易误伤友军，甚至根本得不到施展的空间。比如美剧《权力的游戏》里的私生子之战，囧恩和其属下就被小剥皮的军队围住，拥挤在一起，别说施展的空间了，囧恩差点都被自己人挤死。
此战的一个历史原型就是著名的坎尼会战。汉尼拔用了一个新月形阵式，把攻击的罗马人包围起来，让其拥挤到一起，无法动弹和反击，只能被迦太基军队***。
为了避免以上情况的出现，就必须把军队组织和排列起来，让其能充分发挥效能。这就是军阵了。而古代战争的本质就是用己方的军阵去打垮对方的军阵。
而通讯基本靠吼的古代，军官要想有效控制部队，光靠喊肯定不行，那就得借助视觉和听觉工具了，即旗帜和金鼓。
击鼓鸣金，在人喊马嘶的古代战场，相比旗帜颜色或者人工传递，是最为有效的一种信号传递方式。只不过现代人受电视剧电影的影响，对鸣金击鼓的认识存在不少误区。
古代作战，即不存在什么双方武将先单挑，也不存在武将吼一声，士兵就乱纷纷的瞎冲的情况。古代作战，都是以地形列阵，以阵型的配合，包围杀伤敌军或者防御敌军进攻。所谓“击鼓而进”。鼓并不是乱敲一通的，鼓手是有节奏的敲击，士兵根据鼓声敲击的鼓点节奏，依据平时训练，有节奏的选择前进后退或者变换队形左右包抄。“鸣金收兵”也是如此，士兵听到“鸣金”，也并非立马掉头就跑，而是变换队形，后队变前队，互相掩护拉开距离再撤退。
